“圆明”是雍正皇帝自皇子时期一直使用的佛号,明园最初是康熙皇帝赐给皇四子胤禛（即后来的雍正皇帝）的花园。

雍正皇帝于1723年即位后,拓展原赐园,并在园南增建了正大光明殿和勤正殿以及内阁、六部、军机处诸值房御以“避喧听政”。

乾隆皇帝在位60年,对圆明园岁岁营构,日日修华,浚水移石,费银千万。

他除了对圆明园进行局部增建、改建之外,除在紧东邻新建了长春园,在东南邻并入了绮春园。

至乾隆三十五年即1770年,圆明三园的格局基本形成。

嘉庆朝,主要对绮春园进行修缮和拓建,使之成为主要园居场所之一。