三皇分别指的是：羲皇、燧皇、炎皇。

而五帝指的是：黄帝、颛顼 、帝喾、尧帝、舜帝。

三皇五帝，并不是真正的帝王，指的是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。

也有把他们当做神灵，以神话故事传说着。

华夏文明有文字记载的历史始于燧人氏，燧人氏是中华民族可以考证的第一位祖先。

不同的书中对三皇和五帝的定义不同，这些书主要是有：《尚书大传》、《风俗通义》、《古微书》。

而针对五帝说法的书籍也很多。

具体这些书有，《大戴礼记》、《史记》、《战国策》、《吕氏春秋》、《尚书序》认为是少昊、颛顼、帝喾、尧、舜。

《尚书序》虽为伪书，但因为地位尊崇，之后的史籍皆承用此说。

于是这一“五帝”说被奉为古代的信史。