因为中国的盐业专营制度起于汉武帝时期，而自唐中期以来，食盐垄断产生的盐利长期占政府财政收入的一半以上，元末甚至占到八成。

基于如此的高利润，历朝历代都立刑法严禁私盐贩卖，且为保证官盐收入，严格划定区域，禁止跨境买卖。

但官盐不仅价高质次，人为划定销界还造成边远地区无盐可食，居民不得不参与私盐贩卖。

历代都严厉打击私盐，但私盐仍屡禁不止，民间为对抗缉捕还产生武装贩盐组织，唐末以后的农民起义领袖多以私盐贩起家，如黄巢、张士诚等起义甚至直接促使唐、元王朝的灭亡。

由国家完全控制食盐产销，并严禁私盐的历史，起于汉武帝时期的盐铁专卖制度，